이미지 출처: tvN

닐슨코리아에 따르면, 지난 8일 방영된 '언더커버 미쓰홍'(이하 '미쓰홍')의 8회차는 수도권에서 최고 11.1%, 전국에서 최고 10.2%의 시청률을 기록하며 3주 연속 최고 기록을 갱신했다. 2049 시청률에서도 동시간대 모든 채널 중 1위를 차지했다. '미쓰홍'은 1997년 여의도 증권가를 배경으로, 금융감독원의 엘리트 감독관 홍금보(박신혜 분)가 고졸 말단 사원 홍장미로 위장해 금융 범죄를 조사하는 과정을 그린다. IMF 직전의 시대적 배경과 여성의 낮은 사회적 지위가 강조되는 구조 속에서, 드라마는 여성들의 공동 서사를 중심에 두고 있다.

현재 드라마가 반환점을 돈 시점에서, 시청자들은 후반부 전개에서 여성 중심의 서사가 계속 유지될지에 주목하고 있다. 이전 사례로, 지난해 방영된 JTBC 드라마 '백번의 추억'은 1980년대 버스 안내양 기숙사를 배경으로 여성의 우정과 연대를 그렸으나, 후반부에 남자 주인공 중심의 삼각관계와 갈등으로 변화하면서 여성 캐릭터들이 연애 관계에 종속되는 방식으로 그려졌다는 평가를 받았다.

영화 '삼진그룹 영어토익반'은 여성 서사가 로맨스 없이도 중심 스토리로 작동할 수 있음을 보여준 사례다. 1995년을 배경으로, 말단 사원 이자영(고아성 분), 정유나(이솜 분), 심보람(박혜수 분)이 영어 토익반에 모이며 시작되는 이야기는 자영이 공장에서 불법 폐수 배출을 목격한 후, 개인의 승진 경쟁에서 조직의 문제를 추적하는 방향으로 전환된다. 이 과정에서 이들은 각자의 능력을 활용해 자료를 수집하고 증거를 연결하며, 회사의 은폐를 밝혀내는 공조를 이루어 간다. 이들이 위기를 극복하는 결정적 계기는 남녀 관계가 아닌 정보 공유와 협력에서 나온다.

현재까지 '미쓰홍'은 이러한 성공 사례에 가까운 방향성을 보이고 있다. 미혼 여성 기숙사에서 룸메이트로 등장하는 여성 캐릭터들은 단순한 정서적 위로의 대상이 아니라, 각자의 역할과 판단력을 가진 파트너로 기능한다. 예를 들어, 고복희(하윤경 분)가 출소한 오빠에게 폭력을 당할 위기에 처했을 때 홍장미가 개입해 이를 막고, 홍장미가 주가조작 사건의 책임을 떠안을 위기에서 룸메이트들이 사내 인터넷망을 활용해 소문을 퍼뜨리며 위기를 분산시키는 장면이 있다. 이러한 전개는 로맨스가 아닌 여성 캐릭터들의 판단과 협력을 중심으로 사건의 방향을 바꾸고 있다. 이는 기존 레트로 드라마들이 여성 서사를 내세우면서도 남성 캐릭터 중심으로 돌아갔던 것과 차별화된다.

그러나 후반부 전개에서의 변수가 존재한다. 홍금보의 전 남자친구 신정우(고경표 분)와 홍장미로 분장한 금보를 돕는 알벗 오(조한결 분)와의 러브라인이 확장될 경우, 드라마가 기존의 서사적 관성을 따르게 될 가능성도 있다. 여성 캐릭터들의 선택과 연대가 유지될지 아니면 관계의 긴장을 높이는 장치로 소비될지는 아직 미지수다.

시청자들은 남성 중심의 신파보다 시대적 차별과 구조적 한계 속에서 스스로 판단하고 연대하는 여성들의 능동성을 기대하고 있다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 끝까지 충족시킬 수 있을지는 레트로 여성 서사의 진화를 가늠하는 중요한 척도가 될 전망이다.